C’est en 1796 que Pétronille Cantecor, bergère de son état confectionne pour la première fois un chapeau à base de paille. Sa création rencontre un succès fulgurant, point de départ d’une industrie chapelière florissante qui s’établit dès 1798.
Le succès populaire du canotier remonte à l’époque de Napoléon III qui développe une politique en faveur du tourisme, des loisirs et tout particulièrement de la pratique du canoe sur les rivières de France. Dans les années 1840, la préfecture mairie de Paris autorise la circulation des canots sur la Seine. Ces petites embarcations à rame ou à voile deviennent vite à la mode. Quant aux canotiers ils se distinguent par le port d’un chapeau de paille de forme bien particulière pour se protéger du soleil. Avec leurs frêles embarcations ils mènent leurs passagers sur la Seine ou les bords de Marne vers les guinguettes, les nouveaux lieux de détente voire d’encanaillage installées sur les rives tandis que se développe la pratique des régates. Associé aux loisirs et aux plaisirs de ce temps, le canotier devient vite objet de mode. Les peintres de l’époque s’en saisissent pour traduire l’atmosphère de cette fin de 19ème siècle. Ainsi Renoir qui peindra à plusieurs reprise des toiles sur le thème du canotier : Le Déjeuner des canotiers, les canotiers à Chatou ou encore la Grenouillère.
Dans les stades et autres lieux de pratique sportive, le public prend l’habitude d’assister aux compétitions avec un canotier sur la tête. Au départ emblème masculin, le canotier se féminise à travers l’activité sportive de ces dames qui se plaisent à pratiquer le vélo ou l’équitation avec un canotier.
Le canotier ne passera pas de mode avec l’arrivée du 20ème siècle bien au contraire !
Au siècle dernier, le monde de la chanson et du spectacle s’empare du canotier. Son plus célèbre ambassadeur est bien sûr Maurice Chevalier. Mais le chapeau franchit allègrement l’atlantique avec Buster Keaton mais surtout Fred Astaire qui en fera l’accessoire indispensable de son look.
De son côté, COCO Chanel portera le canotier au début du 20 ème siècle en emblème des femmes libérées des traditionnels chapeaux voyants et encombrants.
Parmi les artistes ayant aussi porté le canotier citons, Roger Pierre, Jean Marc Thibault, ou encore Mireille Mathieu.
De nos jours le canotier a toute sa place dans les accessoires de mode. On le retrouve fréquemment durant les fashion weeks dans les défilés de Haute couture. De la deuxième moitié du XIX éme siècle à nos jours, le chapeau de paille se porte de Pâques à novembre comme chapeau d’été, en Europe comme aux USA.